多年的实践，东莞始终坚持创新、协调、绿色、开放、共享五大发展理念，积极探索城市总规编制和审批改革创新的新模式、新思路。尤其是新一轮城市总体规划（2016-2035），把握“一带一路”、粤港澳大湾区、广深科技创新走廊建设等重大国家和区域战略机遇，立足“转型、统筹、创新”，制定新时期东莞城市发展战略。通过切实强化总体规划在城市发展的战略引领和刚性控制作用，立足“转型发展”和“统筹发展”，东莞当前正朝着“国际制造名城、现代生态都市”的发展目标奋力前进。
从农业大县到工业城市
上世纪80年代，改革开放的春风吹遍神州大地，吹响了经济社会发展、城市建设的集结号。东莞积极抢抓机遇，城市建设由此进入全新的阶段。
在改革开放以前，东莞是一个不折不扣的农业大县。除了粮食外，东莞还种植了花生、黄麻、水果等经济作物，每年会向国家上交近40万头生猪。每年对农产品进行定价前，全国供销社必须来东莞调查，这也证明了当时东莞农业的重要地位。
随着改革开放的深入，东莞迎来绝佳的发展机遇。利用毗邻港澳、直接面向市场的得天独厚的地缘优势，以及华侨港澳同胞众多的人缘优势，东莞走向了引进外资振兴地方经济的道路。1984年，东莞提出了“向农村工业化进军”的战略目标，开始从农业社会向工业社会的跨越。一年以后，经国务院批复同意，东莞销县设市。
为顺应城市快速发展形势和升级为县级市后带来的变化，东莞开始编制城市总体规划。1986年12月，东莞完成了《东莞市城市总体规划（1985-2000）》编制，确定城市性质是以轻工、食品及对外加工工业为主的城市，是广东省重要对外贸易基地之一。
按照规划，到2000年，东莞城市发展人口规模规划为25万人，用地规模23.39平方公里。城市用地以旧城区为中心，向外扩展，主要方向为向南发展，其次向东、向北少量发展。
这是东莞设立县级市后的第一部城市总体规划，受限于当时的行政体制和经济发展条件的约束，功能部署延续了县城格局：用地以居住和工业功能为主导，作为城市中心城区的相关设施布局不足。此外，总体规划以街道为单元布局产业用地，也缺乏统筹协调。
1988年对于东莞而言这是极不平凡的一年。十年磨一剑，在改革开放进入第十个年头之际，国务院批复广东省人民政府，同意将东莞由县级市升格为地级市，这是东莞城市发展里程碑式的重大历史事件。自此，东莞结束了1000多年县级建制的历史。
行政区划的变化，加速了东莞工业化、城市化进程，这也让修编调整城市总体规划成为了燃眉之急。为此，东莞迅速启动了《东莞市市区建设总体规划》编制工作。历经艰辛，《东莞市市区城市建设总体规划（1989-2010）》终于横空出世。在当时而言，这是东莞市有史以来最具规模、最有气派的中心区的设计蓝图。
